Im Jahr 1609 sank die spanische Galeone San Francisco vor Japan, nachdem sie auf ihrem Weg von den Philippinen nach Acapulco in Mexiko Stürme und Wirbelstürme überstanden hatte. Das Schiffswrack nahm viele wichtige Hinweise auf den jahrhundertelangen Handel und kulturellen Austausch über den Pazifik mit sich.

Jetzt, über 400 Jahre später, hat das Schicksal der San Franciscoein internationales Team von EU-finanzierten Forschern inspiriert. Sie wollen ein neues Licht auf die Ära der spanischen Manila-Galeonen und das bleibende Vermächtnis dieser epischen Seereisen werfen.

Verborgene Auswirkungen der Seidenstraße

Die San Francisco war eines von vielen Schiffen in der Flotte der Handelsschiffe, die Asien und Amerika vom 16. bis zum frühen 19. Sie transportierten Luxusgüter wie Silber, Seide, Gewürze und Keramik aus China und anderen Teilen Asiens im Tausch gegen Silber und andere Güter wie Medikamente, Kakao, Wein, Pflanzen und Farbstoffe aus der Neuen Welt.

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Wir hoffen, dass diese Studien unsere Sicht auf den historischen transpazifischen Handel völlig verändern werden.

Im Rahmen einer sechseinhalbjährigen Forschungsinitiative mit dem Namen TRANSPACIFIC wollen die Forscher herausfinden, was drei Jahrhunderte stetigen Handels für den Kontakt zwischen den Völkern und den Austausch von Wissen bedeutet haben.

Zu den Hauptinteressen gehörte es, herauszufinden, wie sich Krankheiten ausbreiteten, wie Medikamente gehandelt und weitergegeben wurden und wie die Besatzungen der Galeonen während ihrer Reisen mit der Umwelt interagierten.

„Es ist wichtig, in unserer modernen kapitalistischen Welt zu zeigen, wie die Globalisierung entstanden ist und wer zum Wissenstransfer beigetragen hat“, sagte Professor Angela Schottenhammer, die leitende Forscherin des TRANSPACIFIC-Teams. Sie ist auch Professorin für chinesische Geschichte des Mittelalters und der frühen Neuzeit an der KU Leuven in Belgien.

Tieferes Eintauchen in die Vergangenheit

Die Inspiration für die Forschung kam während eines Gesprächs zwischen Schottenhammer und seinem langjährigen Mitarbeiter Dr. Jun Kimura, einem maritimen Archäologen der Tokai Universität in Tokio, nach einem Tauchgang zur Suche nach den Überresten der San Francisco.

„Leider hat sein Team nichts gefunden“, sagte sie. „Der Meeresboden ist tief und die meisten Überreste werden weggespült worden sein.“ Aber das führte zu einer ausführlichen Diskussion darüber, wie wenig wir noch über die Manila-Galeonen wissen.

Seitdem hat das TRANSPACIFIC-Team in seltenen Manuskripten, Tagebüchern und Karten aus Museums- und Bibliotheksarchiven auf der ganzen Welt geforscht. Sie haben auch archäologische Funde und historische Daten herangezogen, um Winde und Meeresströmungen zu rekonstruieren.

„Wir haben so viele Materialien gefunden, dass uns klar wurde, dass wir eigentlich nur an der Oberfläche kratzen“, sagte Schottenhammer. „Es gibt noch so viel mehr zu erforschen.“

Balsam für Wunden

Ein faszinierender Fund betrifft den peruanischen Balsam, ein Harz des lateinamerikanischen Baumes Myroxylon balsamum, das lange Zeit als örtliches Antiseptikum geschätzt wurde. Auf den Manila-Galeonen nach Asien gebracht, verbreitete es sich über Chinas Elite hinaus und erreichte sogar die Qing-Armee des Landes.

„Ich habe herausgefunden, dass ein General der Qing-Armee mehr von dieser Substanz haben wollte“, sagt Schottenhammer. „Wenn sie in der Armee zur Heilung von Schwertwunden verwendet wurde, zeigt das, dass selbst scheinbar nebensächliche Aspekte des Handels eine große Wirkung haben konnten.“

Diese Erkenntnisse sind auch heute noch aktuell, da das Interesse an natürlichen Heilmitteln und pflanzlichen Arzneimitteln wächst. Viele der auf den Galeonen verwendeten Medikamente, Kräuter und Pflanzen stammen aus Amerika.

Um den medizinischen Austausch zu vertiefen, rekonstruierte das Team das Inventar von Agustín Sánchez, einem spanischen „Barbier-Chirurgen“, der 1592 an Bord der Galeone San Martín starb.

Neben Werkzeugen wie Spritzen, Messern oder Scheren enthielt seine Sammlung auch medizinische Texte. Einer davon empfahl, Blätter einer narkotischen Pflanze namens Picietl – oder aztekischer Tabak – mit Kalk und Knoblauch zu mischen, um ein Mittel herzustellen, das Krankheiten heilen, Gifte abwehren und vor bösen Geistern schützen sollte.

Zu den weiteren geschätzten Substanzen gehörte Kampfer, ein natürliches Antiseptikum, das zum Beispiel aus dem in Ostasien beheimateten Kampferlorbeerbaum gewonnen wurde.

Die richtige Mischung finden

Laut Dr. Mariana Sánchez, die an der KU Leuven im Bereich der hispanischen Medizingeschichte der frühen Neuzeit forscht, machten sich die europäischen Reisenden das Wissen der Einheimischen zu eigen und passten die Behandlungen an das tropische Klima an.

„Es scheint, dass die Reisenden wirklich verstanden haben, dass einheimisches Wissen wichtig ist“, sagte Sánchez.

Das Forschungsteam ging auch anderen Rätseln nach, z. B. der Frage, wie die Seeleute genügend Trinkwasser für die langen Pazifiküberquerungen sicherten.

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Wir haben uns von Anfang an gefragt, wie die Spanier es geschafft haben, diesen Handel 250 Jahre lang über so große Entfernungen aufrechtzuerhalten.

Die Galeonen ernannten einen „Wasserwächter“ (alguacil de aguas) und entwickelten Methoden, um Meerwasser zu reinigen und Regenwasser zu sammeln. Auch die Inselbewohner erkannten bald, dass Wasser ein wertvolles Gut war und begannen, es mit ausländischen Seeleuten zu handeln.

„Für eine Galeone mit mehreren hundert Mann Besatzung brauchte man eine Menge Wasser“, sagt Dr. Mathieu Torck, ein maritimer Historiker an der KU Leuven. „So entwickelte sich unter der einheimischen Inselbevölkerung eine lokale Tauschwirtschaft für Wasser und andere von den Europäern dringend benötigte Lebensmittel.“

Eine weitere Enthüllung war die mögliche Rolle von Schokolade. Trotz der zermürbenden Pazifikreisen zeigen einige Aufzeichnungen eine erstaunlich niedrige Sterblichkeitsrate unter den Besatzungen.

„Wir haben uns von Anfang an gefragt, wie die Spanier es geschafft haben, diesen Handel 250 Jahre lang über so große Entfernungen aufrechtzuerhalten“, so Torck.

Ein möglicher Hinweis liegt in den häufigen Hinweisen auf Kakao an Bord. Da er reich an Flavonoiden ist, spekulieren die Forscher, dass er die Wirkung von Vitamin C verstärkte und in Kombination mit Obst und Gemüse vor Skorbut bewahrte.

Unser Verständnis von Globalisierung prägen

Das TRANSPACIFIC-Team entwickelt nun eine digitale Datenbank, um den Fluss von Waren, Menschen und Ideen über drei Jahrhunderte hinweg zu verfolgen. Ihre Arbeit zeigt, wie Wissen transportiert wurde, wie informelle und scheinbar nebensächliche Faktoren den Handel beeinflussten und wie Kulturen miteinander verflochten waren. Ihre Forschung wird 2026 abgeschlossen sein.

„Wir hoffen, dass diese Studien unsere Sicht auf den historischen transpazifischen Handel völlig verändern werden“, sagte Schottenhammer. „Sie zeigen, wie eng die Welt miteinander verbunden war, lange vor der modernen Globalisierung.“

Während die Forscher weiterhin verborgene Verbindungen aufdecken, werden wir daran erinnert, wie sehr das Erbe dieser globalen Handelsroute noch heute in unserem Leben nachhallt.

Die Forschung in diesem Artikel wurde durch den Europäischen Forschungsrat (ERC) finanziert. Die Ansichten der Interviewpartner spiegeln nicht unbedingt die der Europäischen Kommission wider. Wenn Ihnen dieser Artikel gefallen hat, teilen Sie ihn bitte in den sozialen Medien.