Als die Welt Anfang 2020 mit einer globalen Pandemie konfrontiert wurde, kam gerade eine neue, von der EU finanzierte Forschungsinitiative in Gang – das Versatile Emerging Infectious Diseases Observatory (VEO). Die Forscher, die an dieser zeitgemäßen Initiative beteiligt waren, hatten sich zum Ziel gesetzt, die Reaktion auf Notfälle im Bereich der öffentlichen Gesundheit durch eine bessere Krankheitsüberwachung zu verbessern. Ihre Bemühungen wurden angesichts der COVID-19-Gesundheitskrise umso relevanter und wichtiger.

Fünf Jahre später sind die Lektionen über die Bedeutung der Pandemievorsorge für die leitende Forscherin Professor Marion Koopmans, eine niederländische Virologin am Erasmus Medical Centre in Rotterdam, immer noch sehr aktuell. Koopmans, die international für ihr Fachwissen über neu auftretende Infektionskrankheiten und Zoonosen anerkannt ist, koordiniert die VEO-Initiative.

„COVID hat ein Gefühl der Dringlichkeit in Bezug auf die Risiken von Pandemien geweckt. Es hat auch gezeigt, dass die Infrastrukturen für diese schnelle Bewegung und Ausbreitung der Krankheit nicht bereit waren“, sagte sie.

Aufspüren von Krankheitsherden

Koopmans hat jahrzehntelang im Bereich der öffentlichen Gesundheit gearbeitet und untersucht, wie sich Krankheiten zwischen Menschen, Tieren und der Umwelt bewegen, darunter Ausbrüche von Grippe, Pocken, Ebola, Zika und M-Pocken.

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Unser Ziel mit VEO ist es, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, und zwar so früh wie möglich, um Probleme im Keim zu ersticken, bevor sie zu großen Ausbrüchen werden.

Dabei stellte sie fest, dass die bestehenden Überwachungssysteme nicht mit dem schnellen Auftreten neuer Infektionskrankheiten Schritt halten können.

„Wir rennen heute einem Virus hinterher und morgen einem anderen, und wir müssen klüger werden“, sagte sie.

Bei VEO hat sie Pionierarbeit für einen proaktiveren, vernetzten Ansatz bei der Überwachung geleistet, indem sie Daten über neu auftretende Krankheiten – ob durch Mücken, Vögel oder durch Abwässer verbreitet – mit neuen Bedrohungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel kombiniert.

Anstatt sich nur auf ein Problem oder einen Erreger zu konzentrieren, verfolgt VEO einen ganzheitlichen Ansatz, bei dem mehrere potenzielle Gefahrenherde auf Frühwarnsignale untersucht werden.

„Unser Ziel mit VEO ist es, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, so früh wie möglich, und Probleme im Keim zu ersticken, bevor sie zu großen Ausbrüchen werden“, sagte sie.

Moskito Überwachung

Professor Frederic Bartumeus vom Blanes Centre for Advanced Studies in Spanien leitet Mosquito Alert, ein Element der Arbeit von VEO über den Anstieg von durch Mücken übertragenen Krankheiten in Europa.

Krankheiten wie das Dengue- oder West-Nil-Virus, die früher weitgehend auf tropische Regionen beschränkt waren, treten zunehmend in Europa auf.

Seit 2010 ist ein stetiger Anstieg des Dengue-Virus zu verzeichnen, mit über 400 lokalen Fällen, hauptsächlich in Italien und Frankreich. Auch das West-Nil-Virus breitet sich nach Norden aus. Nach Angaben des Europäischen Zentrums für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten wurde es im Jahr 2024 bei Menschen, Vögeln und Pferden bis nach Deutschland und Polen gemeldet.

Bartumeus verweist auf die zunehmende Bewegung der Menschen, den Klimawandel und die wachsende geografische Ausbreitung verschiedener Moskitoarten als Hauptfaktoren. Mit Hilfe von VEO konnte sein Team nun neue Erkenntnisse darüber gewinnen, wie sie sich verbreiten.

Mosquito Alert zum Beispiel ist eine Citizen Science App, die es der Öffentlichkeit ermöglicht, Fotos von Moskitos einzusenden und so Daten über große Gebiete zu sammeln.

Die App ist in 19 Sprachen verfügbar und wird in ganz Europa und darüber hinaus genutzt. Über VEO wurde sie genutzt, um KI-Modelle zur Identifizierung von Moskitoarten anhand von Fotos zu trainieren. Sie hilft lokalen Gesundheitsteams, Risiken zu erkennen und gezielte Kontrollstrategien zu entwickeln.

Aber die Zusammenführung dieser Daten mit anderen Quellen ist der größere Gewinn.

„Bei der Vorsorge geht es nicht nur um Krankheitserreger und menschliche Krankheiten, sondern um Systeme, die diese vorhersehen und verbinden. Projekte wie VEO sind nicht länger optional – sie sind unerlässlich“, sagte Bartumeus.

Vorbereiten auf Krankheit X

An der Technischen Universität Dänemark leitet der VEO-Experte für antimikrobielle Resistenzen, Professor Frank Aarestrup, einen weiteren Teil der VEO-Arbeit: die Überwachung von Abwässern, um frühe Anzeichen von „stillen Epidemien“ zu erkennen.

Die traditionelle Überwachung konzentriert sich auf symptomatische Patienten. Im Gegensatz dazu verfolgt die Abwasserüberwachung Veränderungen in gesunden Bevölkerungsgruppen. Sie kann das Vorhandensein von bakteriellen Krankheitserregern, Viren, Parasiten und Genen für Antibiotikaresistenz auf einen Schlag erfassen.

„Für völlig neue Krankheitserreger, nach denen wir in der klinischen Diagnostik noch nicht suchen, könnte die abwasserbasierte Überwachung eine wirklich gute Möglichkeit sein“, sagte Aarestrup.

Weiter nördlich, in Grönland, hat VEO auch erforscht, wie steigende arktische Temperaturen verborgene Krankheitserreger freisetzen könnten, die seit Jahrhunderten im Permafrost eingeschlossen sind.

Das Projekt umfasste Expeditionen auf das Eis, um Bakterien im Boden zu analysieren, die an archäologischen „Hotspots“ gefunden wurden – Orte, an denen in der Vergangenheit menschliche Abfälle abgelagert wurden.

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Projekte wie VEO sind nicht länger optional – sie sind unerlässlich.

Ihre Ergebnisse zeigten, dass noch immer Spuren von Bakterien vorhanden sind und dass die künftige Permafrostschmelze wichtige Hinweise für das Aufspüren neuer Krankheiten liefern könnte.

Koopmans glaubt, dass der Klimawandel in Grönland auch breitere Krankheitsmuster beeinflussen wird, wie z.B. Verschiebungen bei den Vogelzugbewegungen.

„Teile Grönlands sind Orte, an denen sich Zugbewegungen aus Europa, Asien und Amerika treffen. Mit dem Klimawandel und dem schmelzenden Eis besteht die Möglichkeit, dass mehr Vögel für längere Zeiträume angezogen werden, wodurch sich eine neue Autobahn für die Verbreitung von Krankheiten öffnet“, sagte sie.

Das eigentliche Ziel von VEO ist es, die Identifizierung und schnelle Reaktion auf „Krankheit X“ zu erleichtern – einen hypothetischen, noch unbekannten Erreger, der eines Tages eine Pandemie wie COVID-19 auslösen könnte. Im Juni 2025 führt das Team eine Simulation eines Ausbruchs durch, um sein System zu testen.

Ein Vermächtnis hinterlassen

Ende dieses Jahres wird das VEO-Projekt offiziell abgeschlossen sein. Koopmans hofft jedoch, dass das Projekt weiterleben und dazu beitragen wird, künftige Initiativen zur Pandemievorsorge zu unterstützen.

In nächster Zeit werden viele der bereits generierten VEO-Daten für die Wiederverwendung durch andere zugänglich sein, und das Team arbeitet an der Entwicklung einer benutzerfreundlichen App für alle, die sich für das Thema interessieren.

Die Errungenschaften des VEO-Teams werden auch im EU-Pavillon „Nurturing Tomorrow“ auf der World Expo 2025 in Osaka, Japan, zu sehen sein. Für Koopmans ist dies eine Gelegenheit, die Mission von VEO einem globalen Publikum vorzustellen und eine wichtige Botschaft zu unterstreichen: Eine intelligentere Krankheitsüberwachung hängt von robusten Systemen und enger internationaler Zusammenarbeit ab.

„VEO zeigt wirklich, wie man ein Überwachungssystem aufbauen kann, das bereit ist – egal welcher Erreger als nächstes auftaucht, die Werkzeuge sind bereits vorhanden“, sagte sie. „Es wäre fantastisch, diese Arbeit durch zukünftige Partnerschaften fortzusetzen.

Die Forschung in diesem Artikel wurde durch das Horizon-Programm der EU finanziert. Die Ansichten der Interviewpartner spiegeln nicht unbedingt die der Europäischen Kommission wider. Wenn Ihnen dieser Artikel gefallen hat, teilen Sie ihn bitte in den sozialen Medien.